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柯老夫人越听与人惊心，也越发觉得自己孤陋寡闻了。
自古来只知道一朝高中，便青云直上，皇帝喜欢，大臣敬仰，却原来做官有着许多门道学问，忽然想起三老太公中举，终身不得出仕，柯老夫人心中恍然，原来如此！
柯老夫人是个善于变通之人，因笑着跟方三夫人套近乎：“舅太太既然这般熟识京中官场，可要好生教教我们三媳妇，我这个三媳妇人是顶好的，又爽朗又孝敬，只是人有些忠厚耿直，不会曲里拐弯，以后还要麻烦舅太太多照顾些才是呢！”
方三夫人就等她这一句呢，咯咯直乐：“这何须亲家夫人吩咐，原是该当的。”
瑶草靠着祖母帮着数赢数输，闻言低头，嘴角翘了又翘，眼睛更是笑成了月牙儿。
抬头崇拜的看着三舅母，三舅母乘机跟瑶草眨下右眼，舅甥相视盈盈。
转眼就是腊月二十三，过小年了，柯家老太太在怡安堂设宴款待方三夫人，以求方三夫人提携自己三儿子一家，直奔锦绣前程。
这一日午宴，怡安堂正厅四只墙角烧着一只海大的炭盆，既可温酒，又可以取暖，正堂上摆了两桌盛宴，以屏风隔开，男女分桌而坐，大家可以闻其声，隐约可见对面人影。
却说柯老夫人高坐首席，方三夫人陪坐首席，柯老夫人不时殷殷劝酒劝菜，又说乡下简陋，饭菜难待贵客。
方三夫人人当然是礼仪谦谦，恭维柯老夫人持家有道，教子有方。
柯家二夫人苏氏有意攀交方三夫人，不时敬酒敬菜，就是王氏也皮笑肉不笑刮噪了几句，主客相处甚是融洽。
怡安堂上酒饭正酣，忽然二房婆子悄悄走进柯老夫人低声言道：“老夫人，大门上来了好几位掌柜的要找大少夫人结账。”
柯老夫人瞅眼王氏，心下微微一笑，想着是时候了，因对那婆子言道：“告诉大夫人去。”
那婆子又去跟王氏一阵耳语，王氏一愣，迅速看眼柯老夫人又看看方氏，这两者却不瞧她，她只得起身告罪离席，前去门房处理。
柯老夫人使个眼色，清明便紧随而去。
这边柯老夫人也没了胃口，便微笑放碗，一时大家都随着退席，到了柯老夫人小厅里就坐。
茶过一巡，清明回返，柯老夫人推说身上烦闷，告罪入内，让清明服侍更衣。
清明忙着回禀：“小婢打听清楚了。
那些掌柜都是大夫人这一月间置办年货光顾的店家，说是柯家往年都是过小年前夜结清所有债务，今年为何这般十分还不见踪影，又说他们是小本经营，大夫人拿得货物不是小数目，他们只是拿月钱的帮工，实在垫付不起，东家面前不好交代。
方才出此下策，上门讨要。”
柯老夫人冷笑：“这还没礼尚往来呢，难不成过年的二百银子大少夫人已经用完了？”
清明摇头：‘这个小婢不知。”
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