公元前
210
年，秦始皇修筑陵水道，连通嘉兴、杭州，这是开河筑堤形成的水陆并行的通道。
陵水道的开凿奠定了日后江南运河在嘉兴境内的大致走向，为运河嘉兴段形制走向确定的早期雏形。
至汉代，西汉武帝为征输闽越贡赋，从苏州以南沿太湖东缘的沼泽地带开挖了苏嘉之间长百余里的河道，并与陵水道连通。
至此，嘉兴人工水道贯通，江南运河已初现轮廓，此河道即京杭大运河苏州至嘉兴段的前身。
公元
610
年，隋炀帝利用旧时河流拓宽修浚而成江南运河，完成了南北大运河的沟通，使嘉兴成为南北交通干线的一个节点。
经过唐宋两代的水系治理和运河管理，江南运河全线从自然水系中脱离出来，成为独立的工程体系。
大运河嘉兴段形成了以嘉兴为中心、运河为骨干的蛛网状水系和横塘纵浦、圩田棋布的塘浦圩田体系，沟通嘉兴广大的城镇乡村。
元至元三十年（1293），京杭大运河全线贯通。
至正十九年（1359），起义军将领张士诚发动军民开挖从塘栖至杭州的新河，使江南运河南端改道，经崇福折西过大麻后入余杭界，形成了由桐乡崇福经余杭塘栖至杭州的走向，并基本保留至今。
明清两朝，京杭大运河基本格局未变，并进行了多次大规模的维护与修缮。
明嘉靖三十五年（1556），右通政使吕希周修筑崇德县城抗倭，将穿镇而过的直道运河改为绕城而过的弯道运河。
船足足三四层。
高有七八丈，长约百丈，船身也有十几丈宽。
乃是二千料的海船，可以容纳四五百号人。
在整个南方，也称得算是大船。
马灵和石秀看的有些呆了。
马灵自不必说，常年在北方。
别说是这等大，船就是三五百料的小船也难见。
石秀离了建康府也有了些年头。
江南的造船，也也是这几年才红火起来的。
以前，要是能见到千料，那就已经能算是大船了。
感慨虽说感慨，可二人不敢丝毫耽搁。
趁着船还没有开，找了个机会便溜了上去。
马灵一身道士装扮，难免会引起别人怀疑。
等上船之后，顺手拿了几件衣服，稍稍乔装了一番。
这才若无其事的，在船里找起邓元觉和安道全的背影。
“哎哎哎，说你们几个了。
不去干活，在这偷懒做甚。”
两人顺走的几件衣服，都是干苦力船夫的。
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