四宾主：在师徒的问答中检验对方的禅学功底，分宾看主、主看宾、主看主、宾看宾。
以禅师或善知识为主的一方，参学者为宾的一方，参学者比禅师水平更高，他先设一境，试探禅师，禅师不明白，还装模做样，这是宾看主。
或者相反，禅师破除参学者的执着，他却抵死不放，这是主看宾。
或者师徒通过问答，都无执着，是主看主。
相反的情形，师徒都不知自己披枷带锁，执着外境，是宾看宾。
三玄三要：破执的方法，后人多有解释，义玄只说“一句语须具三玄门，一玄门须具三要”
，他总结出三句话作为其宗风，其中每一句含三玄，每一玄又包含三要。
这三句是：“三要印开朱点窄，未容拟议主宾分”
；“妙解岂容无着问，沤和争负截流机？”
“看取棚头弄傀儡，抽牵都藉里头人。”
第一句讲禅师在接引学人时，不等对方思量多说，就要分出主宾，使自己居于主位。
第二句讲作为主人的言语要含妙机，要用方便法门。
第三句是讲主宾问答有如摆弄木偶，全靠主人操纵，操纵得法，木偶能活灵活现，问答中，主要应随机接引。
在修行观上，义玄强调了无修之修，主张平常心，做无事道人。
这也不出马祖、百丈的看法，他教导学生说：“道流，佛法无用功处，只是平常无事，屙屎送尿，着衣吃饭，困来即卧。
……你且随处作主，立外皆真。”
他提出了“无事是贵人”
的说法，无事无求，如果有求，就会被你所求的对象系缚住，求佛被佛缚，求祖被祖缚。
要随时都能自作主宰，能认识到世界一切法都是自心佛性的体现，于世间任何一法都能体会到自心佛性。
他反对坐禅，骂坐禅的僧人是瞎秃子，“有一般瞎秃子，饭吃饱了，便坐禅观行”
，这是外道法。
义玄作为佛家临济宗的创始人，有《镇州临济慧照禅师语录》传世，世人简称《临济录》。
他有存奖等弟子22人。
由唐代经过五代至南宋，禅宗的各法承相继衰微，唯有临济宗从义玄下传数代至楚圆。
楚圆住石霜崇胜寺行化，其下有黄龙山慧南开“黄龙派”
；方会开“杨岐派”
；合前五号为“五宗七家”
。
其中，黄龙派的“三转语”
，表现了这一派的特色，而杨岐派则是传临济派的正宗，并于南宋时传至日本，近年来禅宗有风靡欧美之势，其主要渊源是义玄的临济宗。
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