张九龄居家时间，与曲江县尉王履震、韶州王司马来往密切，诗酒唱酬，结成知己，与王履震联袂来到广州，写下《与王六履震广州津亭晓望》诗。
张九龄被召入京，返京时，王司马一直送到大庾岭上，到京后，因修大庚岭路有功，拜左补阙，主持吏部选拔人才。
张九龄的才学与能干渐为大家所认识。
吏部考试选拔人才，与右拾遗赵冬曦四次奉命参与评定等第，都能公允服人，改任礼部员外郎，后又升迁司勋员外郎。
张说入拜宰相，对张九龄早寄以厚望，见他果然文才出众，又和自己同姓，便与他论谱叙辈，夸奖张九龄“后出词人之冠也”
。
靠张说的赏识和提拔，张九龄提升为中书舍人内供奉，并不因为和张说关系密切而随声附和，他对张说的断然行事多有劝说，体现出办事公允和卓有预见。
玄宗东巡泰山封禅，封禅之后有进阶行赏之事，张九龄因此提醒张说选择随行人员，要注意选那些清流高品，以免引起非议。
然而张说选定从行登山的官员，许多是官阶较低且己之所亲者，果然招致一片怨言，张说对玄宗所赏识的御史中丞宇文融奏事多压制不理，张九龄提醒他“不可不备”
，张说没放在心上。
当时，张说担任中书令，他与张九龄同姓，按年龄排序结为宗族兄弟，张说特别亲近、看重他，张九龄很高兴张说了解自己，所以也愿意依傍跟从他。
皇帝东巡，举行祭祀天地的大礼，张说亲自决定侍从皇帝登山的官员，他多推荐两省录事、主书和自己亲近的官员代理官职登山，于是特别加以晋级，破格授予五品官职。
当初，张说命令张九龄草拟诏书时，张九龄对张说说：“官爵是天下共用的器物，应该把道德名望高的人排在前面，有功劳的旧臣排在后面。
如果颠倒了顺序，指责和批评就会产生。
现在登山封禅，广施恩泽，这是千年—遇的大事。
有名望和品德高尚的人，不能蒙受恩泽，官府中办理文书的小吏末流却先被加官晋爵，只是担心制度出台之后，天下各地的人会感到失望。
现在制订草表的时候，事情还可以更改，只是希望您仔细研究谋划这件事，不要留下悔恨。”
张说说：“事情已经定下来，荒唐无据的议论，哪里值得担心呢？”
最终没有听从。
等到制度出台时，朝廷内外的人对张说有很多指责。
当时，御史中丞宇文融刚掌管田户租税的事情，每次向皇帝陈奏，张说多建议皇帝不要听从他，宇文融也因此对张说不满，张九龄劝张说对宇文融要有所防备，张说又不听从他的话，没过多久，张说果真被宇文融弹劾，罢掉了知政事的官职，张九龄也改为太常少卿，不久调出京师担任冀州代理刺史。
后改授洪州都督，不久又转授桂州都督，充岭南按察使。
宇文融和李林甫等人弹劾张说，张说被罢相，张九龄也受牵连，张九龄改任太常少卿，奉命祭南岳及南海，就便归省。
是年秋张九龄回京，仍被指为亲附张说，调任外官，出为冀州刺史。
张九龄以老母不欲从之任所为由，表请罢官，改任洪州都督。
在洪州任上，写了《在郡怀秋》诗二首，表达了时不能用，忧郁思归的心情，其一为：秋风入前林，萧瑟鸣高枝。
寂寞游子思，寤叹何人知。
臣成名不立，志存岁已驰。
五十而无闻，古人深所疵。
平生去外饰，直道如不羁。
未得操割效，忽复寒暑移。
物情自古然，身退毁亦随。
悠悠沧江渚，望望白云涯。
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